人与环境之间始终处于一种动态平衡中，任何人都会在其一生中的某个阶段遭遇困难、应激，或遭受心理创伤。但实际上应激和创伤的紧急状态本身并不直接构成危机，只有在主观上认为创伤性事件威胁到需要的满足、安全和有意义的存在时，个体才会进入应激状态；而当个体面临逆境，缺少环境（社会）支持，缺乏应付技巧，不能解决问题时，会产生紧张、焦虑、抑郁和失望等情绪问题；由于个体不能承受极度的紧张和焦虑，发生情绪崩溃或想寻求解脱，导致情绪失去平衡，才会进入危机状态。当然，当人处于应激状态及“最低”的功能状态时，额外的、小的刺激也有可能打破平衡，使其进入危机状态。
危机是一种个体运用自己寻常的方式，不能应对所遭遇的内外困扰时的反应。一般发生于个体遭遇到无法避免的、强度较大的应激性事件，动员所具备的应付手段失败时，存在明显的急性情绪、认知及行为上的功能紊乱，个体处于一种心理失衡的状态。经过重新认识和调整，大多数处于危机情况下的人可以建立新的平衡，渡过危机。危机的持续时间一般较为短暂，不超过6～8 周。