放心，这往往只是文学、影视作品中的夸张手法。但如果人长期处在焦虑、压抑等慢性应激状态下，一头乌黑的亮发确实有可能在短期内变得花白。
在中国，“一夜白头”的成语则出自于春秋战国时期被楚王追杀的伍子胥，在极度的焦虑下，伍子胥的头发在一夜之间变白了！这到底是如何发生的？此前的主流理论认为，心理压力引起的激素变化（如皮质酮）或自身免疫反应是主要原因。
但最近，某大学研究人员通过小鼠实验推翻了这两种假设，并发现“短期内头发变白”其实与外界压力导致的交感神经系统变化和去甲肾上腺素有关。
头发的生长周期：生长期、休止期和脱落期。
在正常情况下，在个体衰老之前，在毛囊凸起处储存有大量的黑色素干细胞。它们是毛发的“颜料库”，会逐渐地、慢慢地转化成黑色素细胞，为每天生长的头发持续提供颜料。
可是研究人员发现，当实验小鼠长期承受外界压力时（实验中使用了疼痛、行动限制和心理压力这3种压力因素），它们的交感神经系统被激活，毛囊中释放更多的去甲肾上腺素，导致储存的黑色素干细胞在短时间内全部转化为黑色素细胞。
也是说，本来精打细算、能用好多年的颜料库，一下子就被“挥霍”完了，小鼠的毛发自然就成灰白色了。
对于大众来说，交感神经系统这个专业词汇可能比较陌生。交感神经系统属于自主神经系统中的一员，它基本不受我们的意志支配，但在整体生理功能的调节上作用重大。而且，它与精神心理障碍的发生息息相关。
国内精神医学的权威著作《沈渔邨精神病学》第6版里指出，当发生慢性应激事件时，交感神经活动过度被激活，血中促肾上腺皮质激素含量上调，下丘脑-垂体-肾上腺轴（HPA轴）和交感-肾上腺髓质系统（SAS）被激活启动参与应激反应，引起机体各个器官、系统应激性损伤，引发多种相关躯体和精神类疾病。
而头发变得花白就是其中一种躯体症状。换言之，社会心理因素中的慢性应激是根源，交感神经系统和神经递质的变化是中间过程，头发变灰白是结果。
当然，需澄清的是，这篇文章里讨论的是“在短时间内头发变得花白”；而不是因自然衰老的头发变白，或者从小就出现的“少白头”。后者往往是在较长时间内逐渐形成的。
同理，抑郁症、双相障碍等精神心理障碍的发生、发展其实也是类似的过程。长期的慢性应激是最初的原因，接着导致神经系统发生异常、神经递质浓度改变，然后出现各种情绪、行为症状，并可能伴有躯体症状。
只不过，与精神心理障碍相关的神经系统、神经递质异常和变化，当然比小鼠毛发变灰白的机制更加复杂，涉及的大脑区域和神经递质种类更多。但整体道理是相通的。
如今，头发早白已找到了背后的社会心理因素根源。可绝大部分精神心理障碍的病因尚未明确，大量临床研究仍集中于遗传、大脑神经递质、海马体积异常等生物学因素层面，对社会心理因素的关注度远远不足。